In circuitu alternante (AC), duo genera potentiae electricae a fonte potentiae oneri suppeditantur: unum est potentia activa, alterum est potentia reactiva. Cum onus est resistivum, potentia consumpta est potentia activa; cum onus est capacitivum vel inductivum, consumptio est potentia reactiva. Tensio et currentia potentiae activae in eadem phase (potentia AC est differentia inter potentiam activam et reactivam); cum tensio currentiam superat, potentia reactiva inductiva est; cum currentia tensionem superat, potentia reactiva capacitiva est.

Vis activa est vis electrica necessaria ad normalem operationem apparatuum electricorum conservandam, id est, ad conversionem energiae electricae in alias formas energiae (energiam mechanicam, energiam lucis, calorem) electricae. Exempli gratia: 5.5 chiliowatta motoris electrici sunt 5.5 chiliowatta energiae electricae in energiam mechanicam convertitur, quae antliae aquam pumpando vel machinae trituratoriae impelluntur; varia apparatus illuminationis in energiam lucis convertentur, ut homines ad illuminandum vivant et laborent.

"Vis reactiva" magis abstracta est; est vis electrica adhibita ad commutationem camporum electricorum et magneticorum intra circuitum et ad campum magneticum in apparatu electrico constituendum et conservandum. Non externe operatur, sed in alias formas energiae transformatur. Quodvis instrumentum electricum cum spira electromagnetica vim reactivam consumit ad campum magneticum constituendum. Exempli gratia, lampas fluorescens 40 wattiorum plus quam 40 wattia potentiae activae requirit (silva etiam partem potentiae activae consumere debet) ad lucem emittendam, sed etiam circiter 80 wattia potentiae reactivae requirit ut spiralis lavae campum magneticum alternantem constituat. Quia opus externum non facit, tantum "reactiva" appellatur.